La Pollution plastique

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Que sont les plastiques et d'où viennent-ils ?

Le plastique est un mot qui, à l’origine, signifiait « souple et facilement façonnable ». Ce n’est que récemment qu’elle a donné un nom à une catégorie de matériaux appelée polymères. Le mot polymère signifie « à plusieurs parties » et les polymères sont constitués de longues chaînes de molécules. Les polymères abondent dans la nature. La cellulose, le matériau qui compose les parois cellulaires des plantes, est un polymère naturel très courant.

Au cours du siècle et demi dernier, les humains ont appris à fabriquer des polymères synthétiques, parfois à l’aide de substances naturelles comme la cellulose, mais plus souvent en utilisant les nombreux atomes de carbone fournis par le pétrole et d’autres combustibles fossiles. Les polymères synthétiques sont constitués de longues chaînes d’atomes, disposées en unités répétitives, souvent beaucoup plus longues que celles que l’on trouve dans la nature. C’est la longueur de ces chaînes, et les motifs dans lesquels elles sont disposées, qui rendent les polymères solides, légers et flexibles. En d’autres termes, c’est ce qui les rend si plastiques.

Ces propriétés rendent les polymères synthétiques exceptionnellement utiles, et depuis que nous avons appris à les créer et à les manipuler, les polymères sont devenus une partie essentielle de notre vie. Au cours des 50 dernières années en particulier, les plastiques ont saturé notre monde et changé notre façon de vivre.

Le premier plastique synthétique

Le premier polymère synthétique a été inventé en 1869 par John Wesley Hyatt, qui s’est inspiré de l’offre de 10 000 dollars faite par une firme new-yorkaise à toute personne pouvant fournir un substitut à l’ivoire. La popularité croissante du billard avait mis à rude épreuve l’approvisionnement en ivoire naturel, obtenu par l’abattage d’éléphants sauvages. En traitant la cellulose, dérivée de la fibre de coton, avec du camphre, Hyatt a découvert un plastique qui pouvait être façonné en une variété de formes et fabriqué pour imiter des substances naturelles comme l’écaille de tortue, la corne, le lin et l’ivoire.

Cette découverte a été révolutionnaire. Pour la première fois, la fabrication humaine n’était pas limitée par les limites de la nature. La nature ne fournissait que des quantités limitées de bois, de métal, de pierre, d’os, de défenses et de corne. Mais l’homme pouvait désormais créer de nouveaux matériaux. Ce développement a aidé non seulement les gens mais aussi l’environnement. Les publicités ont fait l’éloge de la celluloïd comme étant le sauveur de l’éléphant et de la tortue. Les plastiques pouvaient protéger le monde naturel des forces destructrices du besoin humain.

La création de nouveaux matériaux a également aidé à libérer les gens des contraintes sociales et économiques imposées par la rareté des ressources naturelles. Le celluloïd, peu coûteux, a permis de généraliser et d’obtenir des richesses matérielles. Et la révolution du plastique ne faisait que commencer.

Le plastiques arrivent à maturité

La Seconde Guerre mondiale a nécessité une grande expansion de l’industrie du plastique aux États-Unis, car la puissance industrielle s’est avérée aussi importante pour la victoire que le succès militaire. La nécessité de préserver des ressources naturelles rares a fait de la production d’alternatives synthétiques une priorité. Les plastiques ont fourni ces substituts. Le nylon, inventé par Wallace Carothers en 1935 sous forme de soie synthétique, a été utilisé pendant la guerre pour les parachutes, les cordes, les gilets pare-balles, les doublures de casque, etc. Le plexiglas offrait une alternative au verre pour les vitres des avions. Un article du magazine Time a noté qu’à cause de la guerre, « les plastiques ont été tournés vers de nouveaux usages et l’adaptabilité des plastiques a été démontrée une fois de plus ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de plastique aux États-Unis a augmenté de 300%.

L’augmentation de la production de plastique s’est poursuivie après la fin de la guerre. Après avoir connu la Grande Dépression puis la Seconde Guerre mondiale, les Américains étaient prêts à dépenser à nouveau, et une grande partie de ce qu’ils achetaient était en plastique. Selon l’auteur Susan Freinkel, « produit après produit, marché après marché, le plastique a défié les matériaux traditionnels et a gagné, prenant la place de l’acier dans les voitures, du papier et du verre dans les emballages, et du bois dans les meubles ». Les possibilités du plastique ont donné à certains observateurs une vision presque utopique d’un avenir où les richesses matérielles seraient abondantes grâce à une substance peu coûteuse, sûre et hygiénique que les humains pourraient modeler à leur guise.

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Le Problème du Plastique : Déchets et santé

La réputation du plastique en Ecologie s’est encore effritée dans les années 1970 et 1980, alors que l’inquiétude au sujet des déchets augmentait. Le plastique est devenu une cible particulière car, alors que de nombreux produits en plastique sont jetables, le plastique est éternellement présent dans l’environnement. C’est l’industrie du plastique qui a proposé le recyclage comme solution. Dans les années 1980, l’industrie du plastique a mené une campagne influente encourageant les municipalités à collecter et à traiter les matériaux recyclables dans le cadre de leurs systèmes de gestion des déchets. Cependant, le recyclage est loin d’être parfait, et la plupart des plastiques finissent encore dans les décharges ou dans l’environnement. Les sacs en plastique des épiceries sont devenus la cible des militants qui cherchent à interdire les plastiques à usage unique et jetables, et plusieurs villes américaines ont déjà adopté des interdictions de sacs.

Selon l’association professionnelle PlasticsEurope, la production mondiale de plastique est passée de quelque 1,5 million de tonnes (environ 1,7 million de tonnes) par an en 1950 à environ 275 millions de tonnes (303,1 millions de tonnes) en 2010 et 359 millions de tonnes (près de 396 millions de tonnes) en 2018 ; entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes (5,3 et 14 millions de tonnes) sont rejetées dans les océans chaque année par les pays ayant un littoral océanique. Le symbole ultime du problème des déchets plastiques est le « Great Pacific Garbage Patch », qui a souvent été décrit comme un tourbillon de déchets plastiques de la taille du Texas flottant dans l’océan Pacifique.

La réputation des plastiques a encore souffert en raison d’une inquiétude croissante quant à la menace potentielle qu’ils représentent pour la santé humaine. Ces inquiétudes se concentrent sur les additifs (tels que le très controversé bisphénol A [BPA] et une catégorie de produits chimiques appelés phtalates) qui entrent dans la composition des plastiques au cours du processus de fabrication, les rendant plus flexibles, durables et transparents. Certains scientifiques et membres du public sont préoccupés par les preuves que ces produits chimiques s’échappent des plastiques et se retrouvent dans notre alimentation, notre eau et notre corps. À très fortes doses, ces produits chimiques peuvent perturber le système endocrinien (ou hormonal). Les chercheurs s’inquiètent particulièrement des effets de ces produits chimiques sur les enfants et de ce que l’accumulation continue signifie pour les générations futures.

L’accumulation dans l’environnement de produits en plastique synthétique créent des problèmes pour la faune et ses habitats ainsi que pour les populations humaines. En 1907, l’invention de la bakélite a provoqué une révolution des matériaux en introduisant dans le commerce mondial des résines plastiques véritablement synthétiques. À la fin du XXe siècle, cependant, on a constaté que les plastiques étaient des pollueurs persistants dans de nombreuses niches environnementales, du mont Everest au fond de la mer. Qu’ils soient pris pour de la nourriture par les animaux, qu’ils inondent les zones de basse altitude en bouchant les systèmes de drainage ou qu’ils causent simplement un important fléau esthétique, les plastiques ont attiré de plus en plus l’attention en tant que polluant à grande échelle.

Le plastique est un matériau polymère, c’est-à-dire un matériau dont les molécules sont très grandes, ressemblant souvent à de longues chaînes composées d’une série apparemment infinie de liens interconnectés. Les polymères naturels tels que le caoutchouc et la soie existent en abondance, mais les « plastiques » de la nature n’ont pas été impliqués dans la pollution de l’environnement, car ils ne persistent pas dans l’environnement.

Aujourd’hui cependant, le consommateur moyen est en contact quotidien avec toutes sortes de matières plastiques qui ont été développées spécifiquement pour vaincre les processus de décomposition naturels des matériaux dérivés principalement du pétrole qui peuvent être moulés, coulés, filés ou appliqués comme revêtement.

Comme les plastiques synthétiques sont en grande partie non biodégradables, ils ont tendance à persister dans les environnements naturels. En outre, de nombreux produits et matériaux d’emballage légers à usage unique, qui représentent environ 50 % de tous les plastiques produits, ne sont pas déposés dans des conteneurs pour être ensuite acheminés vers des décharges, des centres de recyclage ou des incinérateurs. Au lieu de cela, ils sont éliminés de manière inappropriée à l’endroit où ils cessent d’être utiles pour le consommateur ou à proximité.

Jettés par terre, jetés par une fenêtre de voiture, entassés sur une poubelle déjà pleine, ou emportés par inadvertance par un coup de vent, ils commencent immédiatement à polluer l’environnement. En effet, les paysages jonchés d’emballages en plastique sont devenus courants dans de nombreuses régions du monde. (Le déversement illégal de plastique et le débordement des structures de confinement jouent également un rôle). Des études menées dans le monde entier n’ont pas montré qu’un pays ou un groupe démographique particulier était le plus responsable, bien que les centres de population produisent le plus de déchets. Les causes et les effets de la pollution par le plastique sont véritablement mondiaux.

Des flux de déchets inégaux

La plupart des plastiques recyclés sont subventionnés en dessous du coût des matières premières par divers systèmes de dépôt, ou leur recyclage est simplement imposé par des réglementations gouvernementales. Les taux de recyclage varient considérablement d’un pays à l’autre, seuls les pays d’Europe du Nord obtenant des taux supérieurs à 50 %. De toute façon, le recyclage ne résout pas vraiment le problème de la pollution du plastique, puisque le plastique recyclé est « correctement » éliminé, alors que la pollution du plastique provient d’une mauvaise élimination.

Les pays asiatiques ont longtemps traité les déchets plastiques provenant du Nord et des pays Européens. Mais l’interdiction d’importer des déchets en Chine depuis Janvier 2018 (dont une grande partie provient du Nord) a complètement perturbé le commerce des déchets plastiques.

Selon les médias, le Canada, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie ont passé une grande partie de l’année 2018 à trouver une solution à ce problème. Une grande partie des déchets a été détournée vers les pays voisins, notamment l’Indonésie, les Philippines, la Thaïlande, la Malaisie et le Vietnam – quatre d’entre eux faisant partie des pays dits les plus polluants.

Ces pays sont aujourd’hui submergés par le volume même des plastiques. Le Vietnam, par exemple, a annoncé qu’il interdirait l’importation de déchets au début de 2019, en réponse aux préoccupations des habitants concernant la détérioration des conditions environnementales et de la santé des habitants.

Problèmes d'exportations et d'inégalités dans les traitements des déchets

Certains individus, principalement dans le Nord, tentent de réduire leur consommation de plastique en évitant les pailles en plastique bon marché et les sacs à usage unique ou en n’utilisant que des articles durables et produits de façon durable.

Malheureusement, ces « solutions » perpétuent l’inégalité, tant au niveau national qu’international. Tout le monde ne peut pas s’offrir une brosse à dents en bambou. En outre, les options durables sont souvent constituées de plusieurs composants qui sont plus difficiles à séparer pour le recyclage une fois qu’ils entrent dans le flux de déchets et une fois qu’ils y entrent, ils sont plus lents à se décomposer.

Cet accent mis sur l’action individuelle néglige également le fait que les entreprises qui utilisent des emballages en plastique sont subventionnées par des programmes de gestion des déchets municipaux financés par les pouvoirs publics. En outre, des emballages en plastique plus légers sont synonymes de transport maritime moins coûteux, ce qui encourage la production et la consommation de plastique bon marché.

Mais la conséquence de loin la plus importante de notre mode de vie de consommateur est la création d’espaces de gaspillage. Alors que les océans contaminés et les paysages dégoûtants deviennent de plus en plus courants, l’attention accrue portée aux mauvaises pratiques de gestion des déchets dans les « pays polluants » a créé le sentiment qu’ils gèrent mal et utilisent mal les plastiques. Ceux qui reçoivent les déchets des pays du Nord en paient le prix fort.

L’exportation de déchets du Nord vers le Sud est controversée depuis plus de 30 ans. Le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) a fait valoir en 1989 que cela perpétue l’inégalité et favorise le mouvement des déchets à travers les frontières. Récemment, le PNUD a proposé de réviser la formulation de la Convention de Bâle, de sorte que les déchets plastiques importés ne soient plus appelés « déchets verts », donnant au pays récepteur le droit de refuser les déchets plastiques pollués ou mélangés qu’il ne pourrait pas gérer en toute sécurité. Bien que cet amendement n’ait pas été approuvé, cela permettrait de mieux comprendre la provenance des plastiques dans nos océans au lieu de blâmer le monde en développement pour leur mauvaise gestion.

Ne vous y trompez pas, lorsque nous jetons un verre en plastique à usage unique, il n’est pas toujours recyclé. Nous sommes soutenus par des structures d’inégalité mondiale. La consommation éthique reste toujours de la consommation et il y a toujours un autre pays où le traitement des déchets est bien pire.

Il peut sembler juste d’encourager le recyclage, mais il y a des implications plus larges. Le recyclage ne résoudra pas le problème des plastiques des océans, et pointer du doigt le Sud pour ses mauvaises pratiques de gestion des déchets ne fait que reproduire les habitudes coloniales d’exportation des problèmes et de blâme des victimes. Les vraies solutions résident dans une consommation réduite et des pratiques de gestion des déchets plus équitables, notamment en récompensant les idées durables et en obligeant les entreprises à payer pour nettoyer leur gâchis.

L'avenir du plastique ?

Les plastiques sont essentiels à la vie moderne. Les plastiques ont rendu possible le développement des ordinateurs, des téléphones portables et la plupart des avancées de la médecine moderne qui sauvent des vies. Légers et isolants, les plastiques permettent d’économiser les combustibles fossiles utilisés pour le chauffage et le transport. Plus important encore, les plastiques bon marché ont amélioré le niveau de vie et rendu l’abondance des matériaux plus facilement accessible.

Sans le plastique, de nombreux biens que nous considérons comme acquis seraient peut-être hors de portée de tous, sauf des Américains les plus riches. Le remplacement des matériaux naturels par le plastique a rendu beaucoup de nos biens moins chers, plus légers, plus sûrs et plus résistants.

Comme il est clair que le plastique a une place importante dans nos vies, certains scientifiques tentent de le rendre plus sûr et plus durable. Certains innovateurs développent des bioplastiques, qui sont fabriqués à partir de plantes cultivées plutôt que de combustibles fossiles, pour créer des substances plus écologiques que les plastiques conventionnels. D’autres s’efforcent de fabriquer des plastiques qui sont réellement biodégradables. Certains innovateurs cherchent des moyens de rendre le recyclage plus efficace, et ils espèrent même mettre au point un processus qui reconvertit les plastiques en combustibles fossiles dont ils sont issus. Tous ces innovateurs reconnaissent que les plastiques ne sont pas parfaits mais qu’ils sont une partie importante et nécessaire de notre avenir.