Qu'est-ce que l'Ecologie Animale ?
L’écologie animale concerne les relations des individus avec leur environnement, y compris les facteurs physiques et les autres organismes, et les conséquences de ces relations sur l’évolution, la croissance et la régulation des populations, les interactions entre les espèces, la composition des communautés biologiques, ainsi que le flux d’énergie et le cycle des nutriments dans l’écosystème.
Du point de vue de la population, l’organisme individuel est l’unité fondamentale de l’écologie. Les facteurs qui influencent la survie et le succès de la reproduction des individus constituent la base de la compréhension des processus de population.
Deux principes généraux guident l’étude de l’écologie animale. Le premier est l’équilibre de la nature, qui stipule que les systèmes écologiques sont régulés dans des états approximativement stables. Lorsqu’une population devient importante, les pressions écologiques sur la taille de la population, notamment la pénurie de nourriture, la prédation et les maladies, tendent à réduire le nombre d’individus. Le second principe est que les populations existent en relation dynamique avec leur environnement et que ces relations peuvent faire varier les systèmes écologiques de façon spectaculaire dans le temps et l’espace. L’un des défis de l’écologie animale a été de concilier ces différents points de vue.
Les animaux ont évolué dans les mers mais se sont déplacés vers l’eau douce et sur terre à l’époque de l’Ordovicien, après que les plantes soient devenues disponibles comme source de nourriture. Une histoire simple de l’écologie animale est centrée sur le thème de la consommation de certains organismes pour l’alimentation tout en fournissant de la nourriture à d’autres. Les réalités de la façon dont les animaux ont agi sont très variées et complexes. L’écologie des animaux et des autres organismes se reflète dans leurs radiations phylogénétiques (c’est-à-dire la diversification des lignées). Les écologies sont aussi nombreuses que les espèces, mais, tout comme les espèces peuvent être regroupées en taxons supérieurs, on peut aussi faire une classification des moyens par lesquels les animaux trouvent une nourriture adéquate pour se reproduire et des moyens par lesquels ils restent en vie tout en le faisant.
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Interactions entre les animaux et les plantes
L’interaction entre les animaux et les plantes, en écologie animale, ainsi qu’entre deux espèces d’êtres vivants, peut avoir trois résultats fondamentaux : positif, neutre ou négatif. En biologie animale, l’interaction est dite positive lorsqu’au moins une espèce en bénéficie et qu’aucune n’est lésée, elle est dite neutre lorsqu’aucune espèce n’en bénéficie ou n’est lésée, et elle est dite négative lorsqu’au moins une espèce est lésée.
Les grandes et majestueuses forêts, les beaux parcs ou réserves naturelles, les jardins les mieux conçus… souffrent tous du même défaut fondamental : l’existence des espèces vivantes qui les habitent est souvent en interaction négative.
Des interactions positives
Le magazine DESPERTAD d’avril 2007, pages 16 et 17, cite certaines interactions positives entre les animaux et les plantes. En ce qui concerne l’interaction la plus positive de toutes, à savoir le mutualisme ou la symbiose, où toutes les espèces concernées sont gagnantes, il rapporte :
« Certains des arbres les plus majestueux du monde, comme le kapok et le baobab, dépendent des chauves-souris pour la pollinisation. Certaines chauves-souris frugivores rendent un double service : elles répandent le pollen lorsqu’elles se nourrissent de nectar et dispersent les graines des fruits qu’elles mangent. En Australie, un groupe de petits marsupiaux appelés « falangeros » vont de fleur en fleur pour se régaler de nectar. Ainsi, leurs corps poilus déplacent le pollen d’une fleur à l’autre.
Nous devons donc être conscients que chaque fois que nous buvons du café ou du chocolat, que nous goûtons des fruits tropicaux comme les mangues, les oranges et les ananas, que nous sucrons notre nourriture avec du miel ou que nous cuisinons avec des tomates, des piments, des concombres et des avocats, ces ressources sont le résultat de la pollinisation par les abeilles. Toutes ces ressources sont le fruit de l’écologie animale.
D’autres fruits tels que les bananes et les pitahayas sont issus de l’activité des chauves-souris pollinisatrices, et même les fleurs de l’agave tequila sont également pollinisées par ces mammifères volants. La reproduction de différentes plantes ornementales telles que les orchidées, les broméliacées, les cactus et les héliconias nécessite également l’intervention de leurs pollinisateurs, c’est-à-dire les abeilles, les colibris, les papillons et les chauves-souris. En outre, la dispersion des fruits par les oiseaux, les chauves-souris et même les fourmis contribue activement à la régénération des forêts et des zones boisées qui ont été fragmentées ou éliminées.
Les papillons et la pollinisation
Ces beaux insectes, qui se nourrissent principalement de nectar, collectent le pollen en volant de fleur en fleur. Les papillons, certainement l’un des groupes d’insectes les plus admirés et les plus étudiés, volaient déjà parmi les dinosaures. Malgré le rôle clé qu’ils jouent aujourd’hui en tant que pollinisateurs dans les écosystèmes terrestres, ils existaient bien avant l’apparition des premières plantes à fleurs sur Terre et avaient même le « tronc » caractéristique que ces insectes utilisent aujourd’hui pour siroter du nectar, bien qu’il y a 200 millions d’années, ils l’utilisaient à une autre fin : l’eau potable.
La relation des colibris avec les plantes
Les colibris doivent consomment chaque jour la moitié de leur poids en sucre ! La dépendance du colibri au nectar des fleurs qu’il ingère est forte. Lorsqu’il visite des centaines de fleurs par jour, ces oiseaux colorés libérant leur nectar, dans ce processus, le pollen adhère aux plumes du front et de la poitrine. Et ce faisant, ils transportent le pollen de fleur en fleur et encouragent la production de fruits et de graines dans les plantes. Une bonne symbiose existe entre les colibris et les plantes car avec cette interaction les deux reçoivent un fort avantage.
Des interactions négatives
Quant aux interactions négatives, il y a l’Herbivore, qui est une sorte de prédation exercée par un animal herbivore contre la plante dont il se nourrit. Le Réveil du 8-12-1995, page 29, cite un exemple sous la rubrique « Plantes à mémoire » :
« Lorsqu’elles sont attaquées, de nombreuses plantes produisent des produits chimiques pour repousser leurs agresseurs. Le magazine New Scientist explique que certains conservent également l’attaque dans leur « mémoire », ce qui leur permet de fabriquer plus rapidement les toxines répulsives en cas d’agressions répétées. Lorsqu’une chenille commence à mâcher une feuille de tabac, elle déclenche la production d' »acide jasmonique » par la plante, qui se déplace vers les racines. Ceci, à son tour, initie la production de « nicotine », qui retourne dans les feuilles afin qu’elles ne soient pas appétissantes pour l’insecte. Les plantes dont les racines étaient auparavant exposées à l’acide ont réagi plus rapidement aux attaques. « Il s’ensuit que les plantes ont une certaine mémoire », explique le professeur Ian Baldwin de l’université d’État de New York à Buffalo.
Un autre exemple similaire se trouve dans l’AWAKENING du 8 novembre 1986, page 13, sous le thème « Quand les arbres parlent :
« Le koudou, une antilope africaine aux magnifiques cornes spiralées, est un animal à l’allure majestueuse Ainsi, les défenseurs de la faune ont été alarmés lorsqu’un grand nombre de kudus dans les petits jardins zoologiques sud-africains ont commencé à mourir de faim. Ces morts étaient inexplicables car il y avait suffisamment d’arbres dans les réserves pour nourrir les animaux. Cependant, après de nombreuses recherches, l’explication étonnante a été trouvée : les arbres se « parlaient » entre eux !
Absurde ? Eh bien, le magazine sud-africain Panorama a rapporté ce qui suit : « Les arbres ont une arme secrète contre les kudus et les autres animaux qui se nourrissent de leurs feuilles […] Quand un koudou mange les feuilles de l’arbre, il est stimulé pour produire une sorte de tanin appelé K-tannin. Cela empêche les koudous de digérer correctement les feuilles, et ils renoncent donc à les manger. « Mais ne pouvaient-ils pas simplement passer à un autre arbre », me demanderez-vous. C’est maintenant que les arbres « parlent ».
Des interactions négatives causées par l'Homme
Les animaux et les plantes sont de plus en plus souvent « déplacés » de leurs zones d’origine pour survivre aux effets du changement climatique, du braconnage et de la perte d’habitat, selon le principal défenseur de l’environnement. Plus de 1 000 espèces ont dû être déplacées en raison du changement climatique, du braconnage et de la perte d’habitat par l’homme, selon un éminent défenseur de l’environnement.
Le Dr Axel Moehrenschlager a déclaré que les cas de « transfert », comme le projet de l’Inde de déplacer des tigres au Cambodge ou le projet de l’Afrique du Sud de transporter par avion des rhinocéros en Australie, ont augmenté de manière exponentielle au cours des dernières décennies et deviendront plus fréquents en raison des pressions humaines qui rapprochent les espèces de l’extinction. La translocation est la pratique qui consiste à déplacer intentionnellement des plantes et des animaux d’une zone à une autre et à les relâcher dans une autre afin d’améliorer leurs chances de survie et de lutter contre la perte de biodiversité. Le problème c’est que ces changements ou transferts peuvent avoir radicalement un impact sur l’écosystème existant jusqu’alors et qui provoque de véritables catastrophes sur la biodiversité.
Des informations transmises aux autres pour se protéger
Le professeur van Hoven affirme dans le magazine « Custos » qu’il a récemment été prouvé que lorsque les feuilles d’une plante sont endommagées, des composés aromatiques auxquels d’autres plantes de la même espèce sont sensibles sont projetés dans l’air.
En effet en écologie animale, les arbres avertissent leurs voisins qu’il y a des animaux affamés dans la région. Et comment ces autres réagissent-ils ? En produisant le même tannin nocif dans leurs feuilles. Après tout, leur survie est en danger : « Les plantes qui n’avaient pas cette capacité de se défendre […] ont inévitablement disparu avec le temps », spécule le professeur van Hoven. Ainsi, relativement peu de temps après qu’un koudou commence à grignoter des feuilles, une espèce d’arbre après l’autre peut commencer à « fermer » son approvisionnement en nourriture. En effet, il semble qu’il faille plusieurs jours avant que les feuilles de l’arbre endommagé ne reviennent à son état normal.
Le mécanisme naturel de protection des arbres est un véritable problème lorsque les kudus sont conservés dans une petite réserve. Les chercheurs n’ont pas tardé à constater que le taux de mortalité des koudous dans les petites réserves était six fois plus élevé que dans les grandes. Pourquoi ? En raison de la concentration excessive de koudous. Le professeur van Hoven dit : « Nous conseillons aux responsables des réserves … de ne pas avoir plus de trois ou quatre koudous par 100 hectares … S’il y en a plus, il est conseillé de leur fournir de la nourriture pendant l’hiver ».
Bien entendu, il sera nécessaire de reproduire dans des conditions naturelles l’écologie animale les résultats des recherches effectuées en laboratoire avant de savoir avec certitude combien d’arbres « parlent » réellement et dans quelle mesure. Cependant, même ces résultats préliminaires mettent en évidence la conception de la création vivante et l’étonnante intelligence du Dieu qui a fait toutes choses.
Le Réveil du 8 février 1982, pages 14 et 15, contient l’information suivante : Le petit coléoptère qui vit sur le mimosa. La femelle de ce coléoptère grimpe sur le mimosa, rampe jusqu’au bout de la branche, pratique une fente dans l’écorce et y dépose ses œufs. Elle rampe alors jusqu’au centre de la branche, ronge la branche suffisamment pour couper le cambium, et l’extrémité de la branche meurt et tombe. Les œufs du coléoptère se répandent et finalement les coléoptères sortent, et le cycle recommence. En revanche, le mimosa en profite. Il est élagué et, de ce fait, il vit 40 ou 50 ans, soit deux fois plus longtemps qu’il ne le ferait autrement. En fait, le mimosa dégage une odeur pour attirer le mimosa, et ce petit coléoptère ne peut se reproduire sur aucun autre arbre.
Des jardiniers expérimentés en écologie animale ont observé qu’une taille correcte donne aux plantes force et vigueur, améliorant la floraison et le développement des plantes. Une taille appropriée favorise la bonne répartition des branches et permet ainsi à la lumière du soleil de pénétrer à l’intérieur de la plante, afin qu’elle croisse harmonieusement et fleurisse mieux. Une taille régulière permet de dégager le rideau de branches émises par la plante, de sorte que l’air et la lumière atteignent le centre de la couronne de la plante.
Toutes les plantes sont reconnaissantes de recevoir, à tout moment (sauf pendant les gelées), un taillage et un nettoyage des branches sèches, malades ou inutiles. La suppression de ces tiges des fleurs une fois qu’elles sont fanées (arbustes), et la suppression des fruits sur les plantes dont la graine n’est pas utilisée (cyprès, rosier) prévient l’épuisement et doit être pratiquée si l’on veut préserver la beauté des spécimens. La taille sera bénéfique tant qu’elle maintiendra les feuilles de la plante plus en contact avec l’air et le soleil.
Ces données nous permettent de réfléchir sur le rôle des élagueurs naturels que les kudus et autres grands herbivores, comme la girafe, pourraient jouer dans des écosystèmes suffisamment vastes et complexes, surtout dans un état terrestre d’équilibre parfait. Nous ne pouvons que spéculer maintenant, car nous ne disposons pas d’études concluantes, mais la quantité d’expérience rapportée sur la capacité des plantes en écologie animale à utiliser les animaux pour leur propre bénéfice nous permet d’imaginer qu’une sorte d’interaction symbiotique pourrait exister entre les arbres et ces herbivores brouteurs. Par exemple, les plantes nécessitant une taille assez haute qui fourniraient une « nourriture facile » aux grands herbivores, tandis que les plantes déjà taillées, ou celles qui n’ont pas besoin d’être taillées, utiliseraient des stratégies et des mécanismes dissuasifs qui chasseraient ces animaux.
De leur côté, ces animaux procréeraient plus ou moins en fonction de l’offre alimentaire disponible, afin de toujours maintenir une population équilibrée d’herbivores dans cette écologie animale (phénomène déjà connu en biologie des populations : à savoir, le contrôle spontané ou naturel d’une population animale en raison d’une pénurie de nourriture ou d’une diminution de l’espace territorial, dont l’une des dérivations est la tendance transitoire vers un développement lent des individus, un retard de reproduction et un nombre plus faible de descendants par naissance).
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