Qu'est-ce que l'Ecologie Humaine ?
L’écologie humaine est l’étude des interactions entre l’homme et la nature dans différentes cultures. L’écologie humaine combine les idées et les méthodes de plusieurs disciplines, dont l’anthropologie, la sociologie, la biologie, l’histoire économique et l’archéologie. Tous ces sujets sont intimement liés, car l’augmentation des populations humaines nécessite davantage de ressources, dont l’exploitation et l’utilisation causent des dommages environnementaux croissants.
Cependant, certains modes d’utilisation et d’abus des ressources et de la qualité de l’environnement sont clairement plus destructeurs que d’autres. L’Ecologie peut également être subdivisée, selon les espèces concernées, en domaines tels que l’écologie animale, l’écologie végétale, l’écologie des insectes, etc. Une autre méthode fréquente de subdivision est par biome étudié, par exemple, l’écologie arctique (ou polaire), l’écologie tropicale, l’écologie du désert, etc. La principale technique d’investigation est souvent utilisée pour subdiviser la discipline en groupes tels que l’écologie chimique, l’écologie génétique, l’écologie de terrain, l’écologie statistique, l’écologie théorique, etc. Notez que ces différents systèmes ne sont pas liés et sont souvent appliqués en même temps. On peut être un écologiste théorique de la communauté végétale, ou un écologiste polaire intéressé par la génétique animale.
Un objectif important de l’écologie humaine est de découvrir les causes des interactions pathologiques entre l’homme et l’environnement qui le nourrit, ainsi que toutes les autres espèces. Une fois que ce syndrome destructeur sera clairement compris, il sera possible de concevoir de meilleures voies vers le développement de sociétés humaines durables. Notre approche multidisciplinaire nous permet d’aborder de manière globale les questions de justice environnementale, de durabilité et d’écologie politique.
D'autres domaines de l'Ecologie
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L'activité humaine dans les différents écosystèmes
L’écologie humaine étudie la vie et l’activité humaines dans différents écosystèmes et différentes cultures, dans le présent et dans le passé, afin de mieux comprendre les facteurs qui influencent l’interaction entre les humains et leur environnement.
L’ambition de parvenir à une vision plus complète exige une perspective intégrée qui transcende les frontières traditionnelles entre les sciences humaines, les sciences sociales, les sciences naturelles et la technologie. Une question fondamentale de l’écologie humaine est de savoir comment les croyances culturelles des gens sur la nature affectent et sont affectées par leurs moyens de subsistance et l’ordre social.
Une perspective anthropologique
Alors que les croyances culturelles sont au centre des sciences modernes influentes comme l’économie, les écologistes humains examinent les concepts modernes de croissance économique et de développement technologique d’un point de vue anthropologique. En comparant ces concepts avec d’autres idées scientifiques sur la dégradation de l’environnement, le changement climatique et l’inégalité mondiale, l’écologie humaine remet en question les idées qui perpétuent une société mondiale non durable et inégale.
Les études en écologie humaine vous permettent d’acquérir une compréhension large et théoriquement approfondie des interactions entre l’homme et la nature à différentes époques et dans différentes parties du monde. Il est essentiel de comprendre comment les relations entre l’homme et l’environnement sont influencées par leur histoire et leur place dans le système mondial.
Perspectives de carrière
L’écologie humaine est un sujet idéal pour vous si vous voulez faire une carrière offrant de larges possibilités dans le domaine de l’éducation, de l’environnement ou de l’humanitaire. La capacité à communiquer et à négocier les questions de durabilité mondiale sera de plus en plus importante pour un large éventail de professions, notamment les carrières dans l’éducation, le journalisme, la gestion publique et privée, l’aide au développement et les organisations non gouvernementales qui se consacrent à la réalisation d’un développement durable à l’échelle mondiale. Dans ces secteurs, on peut s’attendre à ce que les approches transdisciplinaires combinant les perspectives des sciences naturelles et des sciences sociales soient de plus en plus demandées.
Intégrer l'Homme dans l'Ecologie : Opportunités et défis pour l'étude des écosystèmes urbains
Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, l’influence des êtres humains sur les processus biophysiques, les systèmes écologiques et les changements évolutifs a été relativement limitée, par rapport à l’influence des processus « naturels » (non humains). Les changements écologiques et évolutifs ont généralement été attribuables à la variation naturelle des flux d’énergie et de matières et à la sélection naturelle par les parasites, les maladies, les prédateurs et les concurrents.
Aujourd’hui, cependant, l’homme affecte les écosystèmes de la Terre à un rythme extraordinaire par la conversion de la consommation des terres et des ressources (Turner et al. 1991), l’altération des habitats et de la composition des espèces (McKinney 2002), la perturbation des processus hydrologiques (Arnold et Gibbons 1996) et la modification du flux d’énergie et des cycles des nutriments (Vitousek et al. 1997a, Grimm et al. 2000). Les humains utilisent aujourd’hui environ 40% de la production primaire nette mondiale (Vitousek et al 1986) et plus de la moitié des eaux de ruissellement accessibles (Postel et al. 1996). Au moins la moitié des forêts du monde ont disparu en raison de l’activité humaine, et les trois quarts de ce total ont disparu depuis 1700 (Harrison et Pearce 2001).
Les activités humaines fixent des quantités d’azote et de soufre comparables à celles fixées par toutes les causes non humaines (Graedel et Crutzen 1989). L’homme a radicalement réorganisé le cycle du carbone sur Terre (Prentice et al. 2001) et a libéré dans l’environnement de vastes quantités de matières à l’état de traces présentes dans la nature (par exemple, cadmium, zinc, mercure, nickel, arsenic) et de nouvelles substances anthropiques exotiques (par exemple, biphényles polychlorés, chlorofluorocarbures) (Pacyna et Pacyna 2001).
Des Processus d'évolution
Les humains influencent également les processus d’évolution. La sélection est de plus en plus souvent dirigée par l’homme, ou du moins par les personnes qui interagissent avec d’autres processus naturels. Par exemple, l’homme affecte la spéciation en défiant les bactéries avec des antibiotiques, en empoisonnant les insectes, en réorganisant et en échangeant des gènes, en créant et en dispersant des milliers de composés synthétiques et en pêchant de manière sélective (Palumbi 2001). En chassant, en déplaçant les prédateurs et les concurrents dans le monde entier, et en reconfigurant massivement la surface de la planète, les humains ont augmenté les extinctions d’autres espèces à des niveaux 1000 à 10 000 fois plus élevés que ceux résultant de causes non humaines (Pimm et al. 1994, Vitousek et al. 1997b, Flannery 2001). L’effet combiné de la modification de la spéciation et de l’extinction est un changement évolutif rapide (Palumbi 2001).
Bien qu’il domine les écosystèmes de la Terre, l’homme reste manifestement exclu en tant que sujet de réflexion et d’expérimentation écologique. La recherche écologique traditionnelle étudie les écosystèmes en termes de processus biophysiques, écologiques et évolutifs non affectés par les influences humaines. Au cours des 100 dernières années, de formidables progrès ont été réalisés dans la compréhension scientifique des systèmes écologiques (Likens 1998). La théorie de l’évolution et la génétique des populations ont apporté des changements fondamentaux dans les hypothèses qui sous-tendent la recherche écologique. Les spécialistes de l’écologie ne considèrent plus les écosystèmes comme des entités fermées et autorégulées qui « mûrissent » pour atteindre des équilibres. Ils voient plutôt des systèmes comme des multiequilibres, ouverts, dynamiques, très imprévisibles et sujets à de fréquentes perturbations (Pickett et al. 1992).
Dans le nouveau paradigme de non-équilibre, la succession a des causes multiples, peut suivre des voies multiples et dépend fortement du contexte environnemental et historique. Les écosystèmes sont régis par des processus (plutôt que par des points finaux) et sont souvent régulés par des forces externes (plutôt que par des mécanismes internes). Le nouveau paradigme écologique reconnaît que les humains sont des composants des écosystèmes (McDonnell et Pickett 1993). Pourtant, les spécialistes de l’écologie omettent souvent d’inclure les humains dans la science écologique (Hixon et al. 2002, Reznick et al. 2002, Robles et Desharnais 2002).
L'Ecosystème et l'Homme
L’écologie humaine appliquée a largement remis en question les hypothèses d’un paradigme écologique qui suppose des systèmes sans humains, mais l’écologie n’a pas encore fourni un nouveau cadre théorique pour intégrer pleinement les humains dans les études des écosystèmes. Nous soutenons ici que les humains doivent être explicitement intégrés dans tous les aspects de la pensée écologique, car, en ajoutant de puissantes forces de sélection à chaque échelle spatiale et à de nombreuses échelles temporelles, les humains modifient fondamentalement l’expression des règles qui régissent la vie sur Terre. Pour paraphraser Hutchinson (1965), les humains changent la scène écologique sur laquelle se joue la pièce de théâtre de l’évolution. Pour comprendre la nouvelle pièce de théâtre de l’évolution, les spécialistes de l’écologie doivent construire une nouvelle scène avec l’homme comme planche centrale.
L'écologie urbaine : Comprendre les écosystèmes dominés par l'homme
Les changements à l’échelle de la planète induits par l’homme sont les plus évidents dans et autour du paysage en voie d’urbanisation. Les zones urbanisées ne couvrent qu’environ 1 à 6 % de la surface de la Terre, mais elles ont une « empreinte » écologique extraordinairement importante et des effets complexes, puissants et souvent indirects sur les écosystèmes. La population urbaine de la Terre a plus que décuplé au cours du siècle dernier, passant de 224 millions en 1900 à 2,9 milliards en 1999 (Sadik 1999). Selon les Nations unies (Sadik 1999), toute la croissance démographique prévue entre 2000 et 2030 (environ 2 milliards de personnes) sera concentrée dans les zones urbaines. D’ici 2030, plus de 60 % (4,9 milliards) de la population mondiale estimée (8,1 milliards) vivra dans les villes.
Les spécialistes de l’écologie qui étudient les zones urbaines ont remis en question la théorie écologique pour expliquer l’écologie dans et des villes (Pickett et al. 2001). Les sites de recherche écologique urbaine à long terme produisent maintenant des observations empiriques importantes (Collins et al. 2000). Certains ont fait valoir que d’importantes révisions de la théorie écologique sont nécessaires pour inclure l’activité humaine (Collins et al. 2000, Grimm et al. 2000). Pour comprendre des ensembles spécifiques d’interactions entre les humains et les processus écologiques qui se produisent dans les régions en voie d’urbanisation, nous proposons d’examiner les villes comme des phénomènes émergents – des phénomènes qui ne peuvent pas être expliqués simplement en étudiant les propriétés de leurs parties individuelles. Les villes sont à la fois des entités écologiques complexes, qui ont leurs propres règles internes uniques de comportement, de croissance et d’évolution, et d’importantes fonctions de forçage écologique mondial.
Les villes comme phénomènes émergents
L’écologie est une science des phénomènes émergents : Les populations ont des propriétés (taux de natalité et de mortalité) et des comportements (scolarisation des poissons, volées d’oiseaux) qui ne sont pas inhérents aux individus. Comme d’autres écosystèmes, les villes ne sont pas la somme de leurs composantes. Elles sont des exemples clés de phénomènes émergents, dans lesquels chaque composante contribue à la forme et au comportement de l’ensemble, mais ne les contrôle pas. La congestion du trafic, la pollution atmosphérique et l’étalement urbain sont le résultat d’interactions à l’échelle locale entre des variables telles que la topographie, les infrastructures de transport, les schémas de mobilité individuelle, les marchés immobiliers et les préférences sociales. Ce qui distingue les régions urbaines de nombreux autres écosystèmes est que, dans ces régions, l’homme est un élément dominant.
Les villes évoluent sous l’effet d’une multitude d’interactions entre les choix individuels et les actions de nombreux agents humains (par exemple, les ménages, les entreprises, les promoteurs et les gouvernements) et des agents biophysiques tels que la géomorphologie locale, le climat et les régimes de perturbations naturelles. Ces choix produisent différents modèles de développement, d’utilisation des sols et de densité des infrastructures. Ils affectent les processus des écosystèmes à la fois directement (dans et près de la ville) et à distance par la conversion des terres, l’utilisation des ressources et la production d’émissions et de déchets. Ces changements, à leur tour, affectent la santé et le bien-être de l’homme (Alberti et Waddell 2000). Nous proposons que la résilience des villes – c’est-à-dire la mesure dans laquelle les villes tolèrent l’altération avant de se réorganiser autour d’un nouvel ensemble de structures et de processus (Holling 2001) dépend de la capacité des villes à maintenir simultanément les fonctions de l’écosystème et les fonctions humaines.
Défis pour l'Ecologie
Le plus grand défi pour l’écologie dans les décennies à venir est d’intégrer pleinement et de manière productive la complexité et l’échelle mondiale de l’activité humaine dans la recherche écologique. Comment les écologistes peuvent-ils étudier au mieux les interactions biotiques et abiotiques complexes au sein des écosystèmes dominés par l’homme, l’écologie émergente de ces systèmes et leurs fonctions de forçage écologique ? Nous contestons l’hypothèse selon laquelle un paradigme d’écosystème « sans humain » peut être appliqué de manière productive aux écosystèmes dominés par l’homme. Nous soutenons que le fait de laisser les humains en dehors de l’équation écologique conduit à des explications inadéquates des processus écosystémiques sur une Terre de plus en plus dominée par l’homme.
L’intégration de l’homme dans les écosystèmes offrira d’importantes possibilités à la science des écosystèmes. Examinez, par exemple, comment le concept écologique clé de la niche pourrait bénéficier d’une inclusion explicite des humains. Hutchinson (1957) a transformé et solidifié le concept de niche, le faisant passer d’une simple description de la place fonctionnelle d’un organisme dans la nature (Elton 1927) à un hypervolume n-dimensionnel mathématiquement rigoureux qui pourrait être traité analytiquement. Il a également mis l’accent sur une seule dimension de l’hypervolume, la concurrence interspécifique. La « niche réalisée » de Hutchinson ne comprenait que les endroits où les tolérances physiologiques d’un organisme n’étaient pas dépassées (sa niche « fondamentale ») et où son apparition n’était pas empêchée par les concurrents. L’accent mis sur la concurrence dans le concept de niche a détourné les écologistes de l’étude d’autres forces d’organisation communautaire potentiellement importantes, telles que la prédation, la variabilité des ressources et la domination humaine.
Une compréhension plus complète de l’assemblage des communautés écologiques a commencé à se développer (Weiher et Keddy 1999), mais il manque encore l’inclusion des humains. Nous suggérons que la théorie des niches devrait distinguer les niches réalisées des niches fondamentales sur la base de l’interaction humaine. Redéfinir la niche réalisée comme l’hypervolume d’occurrence d’un organisme en présence d’un gradient de domination humaine permettrait de quantifier la myriade de façons dont les humains forcent les fonctions écologiques au niveau de la population qui structurent les communautés. La compréhension des mécanismes d’assemblage des niches en présence des humains permettrait aux écologistes de tester directement les effets des concurrents, des prédateurs, des maladies et des changements de la couverture terrestre sur l’organisation des communautés, car ces processus écologiques sont souvent manipulés par les humains. Le défi pour l’écologie humaine est de définir comment les humains diffèrent dans leurs effets sur les processus écologiques et, en comparant ces différences, de mieux comprendre le fonctionnement de la nature.
Une considération intégrée des interactions humaines avec la complexité du réseau alimentaire peut mettre en lumière un autre principe écologique controversé : l’influence de la diversité biologique sur la stabilité écologique. La domination humaine peut accroître la complexité du réseau alimentaire (par exemple, en intercalant des habitats naturels et des habitats construits, Blair 1996), mais cela n’augmente pas nécessairement la stabilité écologique ou anthropique (c’est-à-dire la résilience). La dissociation du lien entre diversité et stabilité dans les écosystèmes dominés par l’homme met en évidence l’importance de l’identité des espèces, plutôt que de la simple richesse des espèces, pour la stabilité des communautés. L’étude de l’évolution de la relation entre la diversité et la stabilité sur un gradient de domination humaine peut permettre de clarifier quand la diversité engendre la stabilité, quand la diversité signifie simplement une redondance inutile des rôles écologiques et quand la diversité conduit à l’instabilité (par exemple, la diversité résultant de l’importation d’espèces exotiques envahissantes).
Les enquêtes écologiques traditionnelles sur les populations et les communautés pourraient tirer profit de l’étude des écosystèmes dominés par l’homme, comme nous le suggérons ci-dessus. Cela a été démontré, par exemple, par des études de la dynamique du cycle des nutriments et du flux d’énergie qui ont commencé à intégrer la domination humaine (Vitousek et al. 1986, 1997a). Ces études ont permis de mieux prédire les processus au niveau des écosystèmes et ont conduit à une meilleure appréciation des influences humaines sur la planète.
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