Le Rooibos

Alors que les premiers colons néerlandais d’Afrique du Sud, buveurs de thé, ont popularisé l’infusion de rooibos dans les années 1700 comme alternative au thé noir importé, plus cher, de l’époque, le rooibos en tant que culture commerciale de thé n’a pas évolué avant les années 1930. Cette jeune plante productrice de tisanes, en plein essor, continue d’évoluer. À la fin des années 1990, le rooibos vert a été créé, qui est une version moins oxydée du rooibos rouge, plus reconnaissable. Et au début des années 2000, l’industrie a mis au point du rooibos en poudre pour la cuisine, du rooibos concentré pour une boisson « expresso » semblable au thé, et un extrait de rooibos à utiliser comme arôme alimentaire et comme additif pour les produits cosmétiques.

Le rooibos est unique car il est originaire de la région montagneuse du Cederberg en Afrique du Sud (juste au nord du Cap), où il prospère encore aujourd’hui. Le Cederberg est l’une des régions les plus bio-diversifiées du pays. Il abrite une zone de faune protégée inscrite au patrimoine mondial, des formations de grès vieilles de 500 millions d’années et un héritage d’art rupestre vieux de 6000 ans laissé par le peuple San, ou Bushmen, qui a habité la région à l’origine.

Depuis des centaines d’années, les habitants récoltent et brassent les rooibos qui poussent naturellement dans la région du Cederberg. Alors que les agriculteurs continuent de récolter les rooibos sauvages de cette région, une partie des rooibos cultivés commercialement a été transplantée dans d’autres régions d’Afrique du Sud. En fait, l’Afrique du Sud est le seul pays au monde à produire du rooibos, avec plus de 450 producteurs qui produisent jusqu’à 15 000 tonnes de rooibos par an. Environ 7 000 tonnes de rooibos d’Afrique du Sud sont exportées vers plus de 30 pays dans le monde entier. L’Allemagne, les Pays-Bas, le Japon, le Royaume-Uni et les États-Unis sont les principaux importateurs de cette plante.

Le rooibos, Aspalathus linearis, fait partie de la famille des légumineuses qui poussent dans les régions montagneuses sèches où les précipitations sont importantes. La description du rooibos linearis provient de sa structure de croissance linéaire, qui crée de longues feuilles en forme d’aiguilles. La plante fleurit au début du printemps avec des fleurs de couleur jaune. Chaque fleur produit une légumineuse avec une seule graine à l’intérieur qui sort à maturité et atterrit sur le sol sec autour de la plante. Les premiers cueilleurs de rooibos sauvages ont découvert que les fourmis récoltaient ces graines.

Ils chassaient donc généralement les fourmilières pour trouver les graines nécessaires au repeuplement des plantes de rooibos. Aujourd’hui, les agriculteurs tamisent le sol sablonneux autour du rooibos afin de récolter les graines fraîches qui permettent de démarrer les nouvelles cultures chaque printemps. Le rooibos met environ 18 mois pour passer de la phase de semis à celle de la récolte, et il est généralement récolté pendant les mois d’été en Afrique du Sud.