Qu'est-ce que la cryosphère ?

Plus de 100 scientifiques de 30 pays ont publié un rapport spécial examinant les impacts du changement climatique sur les océans et sur une partie moins connue mais d’une importance cruciale de la Terre : la cryosphère. Les calottes glaciaires et les glaciers, la glace de mer flottante des régions polaires, la glace de lac, la neige au sol et le permafrost, sol gelé en permanence aux latitudes septentrionales, constituent tous la cryosphère.

Si la neige et la glace dans notre vie quotidienne peuvent parfois être difficiles à naviguer et parfois dangereuses, les gens tirent un grand profit de la cryosphère. Elle contribue à refroidir notre planète et à contrôler le niveau de la mer. Elle influe sur les courants océaniques et les tempêtes dans le monde entier. L’eau douce stockée dans la neige et la glace fournit de l’eau potable et irrigue les cultures.

« Je suis un chercheur qui étudie la neige et la glace, et le fait que la Terre commence à perdre sa cryosphère en raison du réchauffement climatique devrait nous préoccuper tous ».

De l’eau douce enfermée dans d’énormes calottes glaciaires

Les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique contiennent 99 % de la glace d’eau douce de la planète. Ces calottes, glaciers et calottes glaciaires du monde entier perdent de leur masse et contribuent à l’élévation du niveau de la mer, mettant en danger les régions côtières et les îles de faible altitude dans le monde entier.

Le plateau tibétain est connu comme le « château d’eau » de l’Asie. Le Mékong, le fleuve Jaune, le Yangthze, l’Indus et le Karnali prennent tous leur source sur le plateau tibétain et sont alimentés par la fonte des neiges et des glaciers. L’eau de ces fleuves fait vivre des centaines de millions de personnes.

Plus localement, dans l’ouest des montagnes américaines, y compris les Cascades, la Sierra Nevada et les montagnes Rocheuses, le manteau neigeux hivernal, l’eau stockée sous forme de glace et de neige jusqu’au printemps, est la principale source d’eau pour l’agriculture, l’industrie et l’usage municipal. Comme les calottes glaciaires des régions polaires, les preuves montrent que le manteau neigeux hivernal aux États-Unis se réduit. Les conséquences économiques pour les communautés qui ne disposent pas de suffisamment de froid et de neige sont nombreuses, qu’il s’agisse de la perte des sports d’hiver tels que le ski, la motoneige et la pêche sur glace ou de la diminution de l’eau pour les poissons ou de l’irrigation pour la culture des aliments. Notre cryosphère devrait être notre priorité ! Elle fait partie de l’écosystème de la nature et régie notre environnement tout autant que la biosphère et l’hydrosphère.

Cependant, les menaces liées au rétrécissement de notre cryosphère impliquent bien plus que des impacts sur les économies locales et régionales. Une grande partie de la neige et de la glace de notre planète, située dans les régions polaires, est là parce qu’il y fait si froid. La couverture blanche et brillante de neige et de glace fonctionne comme un miroir pour la planète, en réfléchissant dans l’espace une grande partie de l’énergie du Soleil qui atteint la surface. La neige et la glace renforcent le froid des régions polaires et leur rôle de réfrigérateurs naturels de notre planète. Un réchauffement de la Terre compromet la capacité de la neige et de la glace à modérer et à stabiliser le climat mondial.

L’impact de l’amincissement de la glace

Dans l’Arctique, la région polaire nord de la Terre, une grande partie de l’océan est couverte de glace de mer flottante, qui se forme lorsque l’eau de mer gèle. Cette couverture de glace de mer se réduit. À mesure que la glace s’amincit et fond, des surfaces plus sombres sont exposées et absorbent une plus grande partie de l’énergie du Soleil. Cela entraîne un réchauffement plus important et une fonte encore plus importante. Ce cycle d’absorption de chaleur, de réchauffement et de fonte, connu sous le nom de rétroaction positive, est un facteur d’amplification de l’Arctique. L’observation que l’Arctique se réchauffe au moins deux fois plus vite que le globe dans son ensemble.

La perte de la couverture de glace de mer flottante et le réchauffement rapide de l’Arctique provoquent un effet en cascade dans la chaîne alimentaire de l’Arctique des prédateurs supérieurs comme l’ours polaire au minuscule phytoplancton qui vit dans tous les océans du monde. La vie des 4 millions de personnes qui vivent dans l’Arctique est perturbée de multiples façons.

L’Arctique, dont les glaces sont réduites, ouvre des voies de navigation potentielles, notamment la route maritime du nord le long de la côte russe et le passage du Nord-Ouest par les canaux de l’archipel arctique canadien, toutes les îles au nord du Canada sauf le Groenland. Les gisements de pétrole et de gaz naturel sous les fonds marins de l’Arctique sont de plus en plus accessibles. Le potentiel de développement économique de la région s’accompagne d’inévitables défis en matière de gouvernance et de conflits.